普瑞斯並未聽過這個名字，邊陲鎮隻是因為礦山而建立的居住地，和「城」一詞完全搭不上邊，更何況還排到了第三號?在陛下來西境之前，這兒能稱得上是城的，也隻有長歌要塞一處罷了。

　　但當一行人進入北坡山腳下的地洞時，他才明白過來陛下指的是哪裡。

　　他之前一直很好奇，為什麽建設部要在無冬城內修建一座類似堡壘的建築——這座由第一軍看守的要地位置未免也太怪異了點，背靠北坡山脈，東西兩側都離邊境有很長一段距離，怎麽看都不像是用來防禦外敵的，至於保衛陛下的城堡就更說不上了。

　　他也曾問過一些市政廳的同行，回答都是不知道，還有人說，連那塊地方的施工隊伍都是由部長卡爾大人直接管轄，其他人無權過問。
到了這一步，普瑞斯也就不再多嘴了，本身隻是隨口一提而已，他可不想給自己惹上麻煩。

　　沒想到他卻有親自踏足這塊軍事要地的一天。

　　當看到明顯是由人工開鑿的地底通道，以及偌大的洞穴群時，普瑞斯驚訝得幾乎合攏不下巴。

　　這到底是怎麽挖出來的?

　　一年前此地還什麽都沒有，現在卻仿佛把整個山體都打通了一般，如此寬曠的地下空間，說是一座城市也毫不為過，但……這是人力能做到的嗎?

　　他偷偷望了陛下一眼，心中的敬畏之情又加深了一分。

　　萊恩公爵確實挑錯了對手。

　　盡管雄獅執掌西境的十多年裡力壓各大家族，將貧瘠的邊境之地經營得有如鐵闆一塊，手腕和實力都無可挑剔，可……他終究還是人呐。

　　然而令麋鹿騎士更為震驚的還在後頭。

　　乘坐拖車抵達一座平坦開闊的大殿後，兩名武士打扮的人圍攏過來——自從第一軍普及火槍後，就很少見過這般模樣的侍衛了。

　　其中一人上下打了他兩眼，才轉頭向陛下說道，“這樣真的好嗎?”

　　“我的領民遲早會知道這件事，與其一味隱瞞，不如慢慢接受，”羅蘭回道，“就先從市政廳的官員開始好了。
”

　　“那好吧……”那人無奈地歎了口氣，擡頭朝穹頂揮了揮手。
接著一道黑影從天而降，悄無聲息地落在眾人面前。

　　普瑞斯的心猛得一躥，差點沒叫出聲來！

　　神明在上，這到底是個什麽玩意?

　　望著眼前長滿觸須的肉瘤怪物，他感到背脊發涼，就算是來自地獄深淵的魔鬼，大抵也就這副模樣了吧！
騎士想要後退兩步，卻發現雙腳已經不聽使喚，唯一支撐著他沒有立刻倒下的，大概便是依然鎮定自若的國王陛下了。

　　然後他“聽”到了一個聲音。

　　柔和的女聲並非來耳邊，而是直接在腦海中響起，「尊敬的陛下，您好。
」

　　“你好，帕莎，”羅蘭微笑道，“蟲子們怎麽樣了?”

　　「數量增長了不少，隻要蘑菇充足，它們似乎就會一直吃下去。
」

　　“看來挺好養的。
”

　　「其實這件事您完全可以交給我們。
」

　　“等到大戰一起，你們分不出這麽多人手來，而且我要養的也不止千百隻，早點讓他們熟悉也好。
”

　　普瑞斯目瞪口呆地看著陛下和那怪物談笑風生，就像在和普通臣民交談一般，而那怪物所展現出來的態度也頗為恭敬，完全不似魔鬼般咄咄逼人——如果書中的鬼怪都是這麽交談的話，也不至於令人聞風喪膽了吧。

　　他深吸了兩口氣，好不容易令心跳稍稍平複了一些。

　　不過陛下似乎打算讓他養什麽來著?蟲子?

　　還有……這就是對方叮囑的大秘密麽?在北坡礦山腳下，

　　隱藏著這樣一隻聳人聽聞的非人異類?陛下仿佛看穿了他的想法，拍了拍他的肩膀道，“這位……帕莎女士，曾經也是一名赫赫有名的領主，雖然被魔鬼種下詛咒，變成了現在這模樣，但內心仍然是人類，你無需害怕。
”

　　“領、領主?”普瑞斯愣了下才回過神來。

　　“沒錯，”國王歎了口氣，“邊走邊說吧。
”

　　然後他聽到了一個不可思議的故事，像帕莎這樣的怪物還不止一個，四百年前她們曾經生活在蠻荒地，還建立起了自己的城鎮，但最終沒能敵過邪獸與魔鬼的雙重侵襲。
大部分人都死在荒野之中，隻有極少數逃到了西境。
詛咒讓她們變成了怪物，並且永生不死，一直得背負著痛苦活下去。
如今羅蘭.溫布頓接納了這群幸存者，她們既是對抗魔鬼的盟友，也是灰堡治下的領民。

　　“原來……竟是這麽回事，”普瑞斯喃喃道。

　　“然而你也看到了，她們的外形很容易讓人聯想到不好的東西，所以這件事暫時隻能列位最高機密，目前僅有極少數人知道。
”羅蘭停頓片刻，目光一凝，“如果洩露出去的話，你應該知道後果。
”

　　“臣絕對會守口如瓶的，陛下！
”普瑞斯連忙強調道。
盡管這段奇聞比老奶奶口中的那些驚悚故事還要匪夷所思，但此時他根本不想去計較裡面有多少是真的，有多少是假的。
陛下說是什麽就是什麽，這是忠臣最基本的行事準則。

　　“你明白就好，”陛下點點頭。

　　肉瘤怪物……不對，是古代領主帕莎大人帶著大家穿過一條長長的通道後，回身說道，「我們到了。
」

　　展現在騎士面前的又是一個龐大的洞穴，光禿禿的地底陡然變得生機勃勃起來，先不說前所未見的植物和地下景觀，光是在蘑菇叢中爬來爬去的巨大蟲子，就足夠令他目不轉睛了。

　　大概是一時間受到刺激太多的緣故，普瑞斯發現自己反而沒那麽害怕了。

　　“這就是……您想要讓我養的東西嗎?”

　　國王陛下似乎一直在注意他的神情，此刻終於滿意地點了點頭，“不錯，它叫橡膠蟲，可以分泌一種用途極廣的工業材料，其意義不亞於禽肉蛋食。
探險隊在大雪山深處發現了它，於是把這種新物種帶了回來，可惜它隻能存活於地底，因此便由居住在第三邊陲城的幸存者暫管起來。
”說到這兒對方將話題一轉， “我聽說你為了飼養雞鴨，專門養了不少蚯蚓是吧?”

　　“呃……是，”普瑞斯好半天才跟上陛下的思路，“這樣可以縮小它們的覓食區域，家禽長個頭的速度也會快上許多。
”

　　“而養這些蟲子跟蚯蚓沒什麽區別——我不是說飼養方法，而是指本質，”羅蘭擡腳踢翻一隻趴伏在蘑菇上的橡膠蟲，後者倒地時才有了反應，拖著碩大的肚皮爬進了草叢深處，“它們沒有攻擊性，喜好的食物就是這些蘑菇，體形雖大，卻膽小無比，你不必擔心它會咬你一口，隻用定時采集它們肚子裡的粘液就好。
”

　　“粘……液?”

　　“見過奶牛沒?牛不是重點，重點是它產出的東西。
”

　　“您是說，擠出來嗎?”

　　“如果你能找到擠的方法，那自然最好不過，”羅蘭無聲地笑了笑，“不過正如我所說的，蟲子並不是重點，殺掉再取有時候反而更快。
反正它們繁衍得要比雞鴨奶牛快多了。
”

　　不知為何，普瑞斯忽然打了個寒顫，他隱隱感到，陛下並不喜歡這些對工業至關重要的蟲子。

　　隻是這個感覺一閃而過，對方眨眼間又恢復了平常的語氣，“這個本子上記載著橡膠蟲的一些習性，”他遞過來一個包裹著硬牛皮封面的小冊子，“你可以對照著研究下，然後看看有什麽法子能讓它們快速成長，方便采集。
我希望這個月就能看到成果。
”

　　“是，陛下，”普瑞斯咽下口唾沫，接過冊子，“可是隻有我一個人的話……”

　　“駐紮於此的第一軍會協助你的，”羅蘭微笑道，“好好乾，今年的授勳典禮上將會有你的一席。
”