宋玉枝不明就裡，問說：“嬸子的說的麻煩，可是那個連着來了兩日的潑皮無賴？
”

　　 婦人點了點頭，卻沒有貿然再往下說，而是左右環顧了一下。

　　 兩人才剛聊起來，那邊趙大娘已經快手快腳地把攤子上的東西歸置完了，便也過了來。

　　 “那潑皮無賴有啥好怕的？
”趙大娘不屑地撇撇嘴，“要不是我家枝枝攔着，我早把他打上一頓了！
身無二兩肉的東西，挨不住老娘一拳頭！
”

　　 确定了附近沒有可疑的人，那中年婦人才接着道：“不能打，可千萬不能打！
”

　　 這下子趙大娘也一頭霧水了。

　　 “那無賴沒爹沒媽，跟着一群乞丐在街上混着長大的，大夥兒都叫他六子。
那六子不算多伶俐，也确實如你家這位老姐姐說的，沒啥好怕的。
但他後頭有人啊！
”

　　 原來城東這些個乞丐讓人收歸到一處，弄了個什麼互助會，會衆已經有大幾十人。

　　 裡頭不說全都是壞人，但總之就是龍蛇混雜，什麼人都有。

　　 養活的人多了，自然也需要大筆的銀錢，他們便跟城東一帶的商戶和攤販收取頭錢，也就是俗稱的保護費。

　　 而且還制定了不同街道不同檔位的收費标準。

　　 如清淨寺外的長街這兒，攤位費和給清淨寺的香火錢，平攤下來一日就得七八十文錢。

　　 這項開支本就不低了，加上清淨寺這邊常有達官貴人來，他們就也不多要，根據各家生意好壞，一日要上個五到十文錢。

　　 若有人不肯交，他們也不會真刀真槍地上來威脅，甚至砸東西、打人那樣落人話柄。

　　 就讓一衆乞丐特地弄的格外髒臭一些，在人攤子附近徘徊，輪班站崗。

　　 亦或是舍出幾文錢，買些對方攤子上的東西然後故意弄壞了挑刺、滞留等。

　　 誰家要是像趙大娘這樣性子火爆，忍不住動手了，他們就根本不還手，直接躺地上訛詐湯藥費！

　　 總之就是各種惡心人的手段層出不窮。

　　 相較之下，那個連着來了兩日的六子都算是格外的小打小鬧了。

　　 這樣一弄，誰家買賣還做的下去？

　　 早在臘月初，那互助會就把未來一個月的保護費都給收完了。

　　 宋玉枝半道上才來的，趙大娘那日也隻是随便打聽了一下，兩人都是現下才知道還有保護費這樁事，自然未繳納那部分銀錢。

　　 “他娘的我說那混賬怎麼一日兩日往我們攤子上跑，合着是想收那勞什子頭錢？
”

　　 趙大娘朝着地上狠狠地啐了一口，“我們這攤位是霍老夫人給的，有本事讓他朝着霍家去要！
”

　　 那中年婦人接着道：“就是以為你家有後台，那些個人才沒敢亂動，隻讓六子那麼個無足輕重的人出來。
估摸着也是想探一探你家的底。
”

　　 宋玉枝則表現的比趙大娘鎮定一些，隻奇怪道：“這麼些商戶、攤主呢，就沒人去報官？
”

　　 “自然是有的，隻是等官差來了，他們就乖乖讓人抓。
抓進去幾個，後頭自有人就頂上……左右他們又沒有做什麼實質性的事兒，關個幾天也就出來了。
都是光腳的不怕穿鞋的，進牢房怕是比進家門還熟呢！
而且……”

　　 婦人的聲音又低下去一些，“而且好像他們跟衙門裡的人還有些交情，逢年過節都會送孝敬。
官差們也懶得總是處理這些雞毛蒜皮的事兒，便時常睜一隻眼閉一隻眼。
咱們做買賣的，不管規模大小，也不過是求财。
大夥兒都想着息事甯人……”

　　 婦人的意思再明顯不過，就是讓宋玉枝要麼趁早把後台擡出來，要麼爽快些把那保護費交了。

　　 就是讓宋玉枝别像今日似的，再接着跟那六子鬧将起來。

　　 其實也好理解，兩家離的實在太近，若隻是連着兩日這樣的小打小鬧便也罷了，若惹來那互助會的大規模報複，很容易城門失火，殃及池魚。

　　 宋玉枝跟婦人道了聲謝，說謝謝她的提醒，便回了自家攤子上。

　　 趙大娘緊緊抿着唇，靜靜守在一旁，最後實在憋不住了，詢問道：“咱們咋辦？
”

　　 事情委實有些棘手。

　　 宋玉枝一開始也有些奇怪，那潑皮六子言行舉止都跟聰明這個詞不搭邊，但第一日來尋釁的時候，說話卻井井有條，像有人在背後教授過一般。

　　 隻沒想到那六子背後居然有一個魚龍混雜的組織。

　　 如隔壁攤主所言，那六子不過是馬前卒、小喽啰，後頭才是真正的麻煩。

　　 久久沒有等到宋玉枝的回應，趙大娘繼續道：“那六子來了兩日，該探清咱家并沒有什麼後台了。
不然……”

　　 宋玉枝果斷搖頭，說不行！

　　 自家賣的冷吃兔比别家貴那些多，那互助會必然把她當水魚宰！

　　 最低一天五文錢，一個月那也是一百五十文。

　　 這筆錢要是吃了用了，她也不會心疼，但是白白拱手讓人，總讓她覺得不得勁。

　　 “可惜咱家隻是在粥會比試上赢了頭名，不是真的有霍家那樣的後台……”

　　 趙大娘正說到這兒，宋玉枝餘光瞥見了一個熟悉的圓墩墩的身影。

　　 她嘴角翹了翹，輕聲說：“後台麼？
沒有也可以造一個出來。
馬上就會有了！
”

　　 *

　　 昨兒個夜間睡得不好，霍繁星一整個上午都無甚精神，連朝食和夕食都沒怎麼用。

　　 午睡起身，她精神頭好了一些，環視了一圈屋裡，問起身邊的大丫鬟說：“福福人呢？
怎麼不在屋裡？
”

　　 福福就是昨日跟着霍繁星出門、還把她那半盆冷吃兔吃的一塊不剩的小丫鬟。

　　 她是霍夫人陪房的女兒，氣質長相上又跟霍繁星十分相似，霍夫人直說是兩個孩子有緣。

　　 故而她性子雖稱不上機敏，卻是日常在霍繁星這主子跟前伺候的。

　　 幾個大丫鬟互相你看我、我看你了一陣，都紛紛搖頭說不清楚，還說中午下人放飯的時候就沒見過她。

　　 霍繁星對昨日的事還存着一些氣，也不知道是氣福福，還是氣自己，見狀不悅道：“這丫頭被縱的沒邊了，也不知道又去哪裡躲懶了，看我回頭……”

　　 正說到這，福福探頭探腦地出現在門口。

　　 幾個大丫鬟忙對她使眼色，她反應慢半拍，根本沒知道立刻進來請罪。

　　 霍繁星見了又是一陣頭疼，沒好氣地讓她進來，又問她幹嘛去了？

　　 “沒、沒幹嘛！
”福福磕磕絆絆地說：“就是吃午飯……吃午飯晚了。
”

　　 一邊說，她嘴裡獨屬于宋玉枝所作的冷吃兔的麻辣香味飄散出來！