夜已深。

　　胡耀祖忙得腳不沾地。

　　離開驿站後，他還得先送褚夫子回去。

　　褚夫子擺手：“不必，都說了不順路何必你夜夜折騰走這一遭？
”

　　胡耀祖笑笑，态度不卑不謙，又周到恭敬。

　　“天黑，學生不把您送回去，如何能放心。
”

　　褚夫子捋了把胡須，沒再和他推辭，眼裡的笑意怎麼也藏不下。

　　街上的人很多，這幾日澤縣城門沒有宵禁，方便報官的百姓随意出路。

　　等兩人離開主道，周邊的人這才少了下去。

　　眼瞅着前面就是褚家了。

　　褚夫子看了眼天色，出聲：“等這次事畢，就來家裡提親吧。
”

　　胡耀祖腳步一頓，袖下的手緊了又緊。

　　周遭昏暗，也就勉強借着月色看路，褚夫子沒能察覺他的異常。

　　“今兒都有貴人誇你了，回頭要是考你學問，你可别慌。
”

　　留下好印象，可比什麼都強。

　　“老夫也會傾盡一切給你鋪路。
”

　　“你的資曆擺在這裡，等鄉試過了，老夫就厚着臉皮去尋縣城的趙夫子，讓他收下你。
有他教導，你才會更為受益。
”

　　趙夫子……

　　胡耀祖呼吸變淺。

　　趙夫子學問好，早些年教出了不少舉人！

　　多少讀書人想去他門下。

　　偏偏趙夫子得了個女兒後，生怕太忙騰不出空陪妻女，又怕精力不足耽誤學子，這幾年雖照常去學院教學，可都沒再收學生放在身邊親自指導。

　　這讓多少讀書人直歎可惜。

　　要是他能得趙夫子提點……

　　褚夫子如此為他費心勞神，打的什麼心思，他豈會不知？

　　胡耀祖朝褚夫子笑：“學生讓您費神了。
”

　　這就是應了。

　　果然，褚夫子滿意大笑：“日後便是一家人，别提兩家話。
”

　　褚家門口早已有人翹首企盼。

　　正是褚家女褚芸。

　　她是出來接阿爹的，也有想見胡耀祖的女兒家心思。

　　她提着燈，遠遠聽見這段對話，登時羞紅了臉。

　　褚芸歡喜極了。

　　胡耀祖模樣俊朗，又溫潤會照顧人。
這些年跟着阿爹讀書，禮節周到不說，見了她後也格外關照有禮。

　　能嫁給這種人，真是她三生有幸。

　　“爹。
”

　　她小步走過去，扶着褚夫子，不敢看身邊的胡耀祖。

　　褚夫子笑：“都聽到了？
”

　　見褚芸不好意思說話，他笑着拍拍女兒的手。

　　“行了，你和耀祖說說話，爹去尋你娘。
”

　　他有意讓兩人相處。

　　雖說天色晚，可褚夫子對一手教出來的學生很放心。
巴不得這兩個孩子感情深。

　　胡家雖在鄉下，可他看重的是胡耀祖這個人。

　　此子假以時日，必有一番作為，若不早早定下，就讓旁人搶先一步了。

　　褚夫子走後，褚芸愈發不好意思了。
渾身都燙了起來。
哪裡知道對面的胡耀祖，眼神又冰又冷，對她沒有半分情意。

　　她把手裡的燈朝胡耀祖那個方向遞了遞。

　　“天色已晚，你回去吧，你我的事日後……日後再提。
這幾日阿爹回來倒頭就睡，可見你也累極。
燈籠給你照明。
”

　　她的嗓音又嬌又羞。

　　胡耀祖心裡卻想别的女子。

　　他從沒聽虞聽晚用這種語氣同他說過話。

　　虞聽晚隻會拒他于千裡之外。

　　“胡哥哥。
”

　　不得回應，褚芸試探叫了一句。

　　胡耀祖回神，溫聲去接：“多謝。
”

　　既然下了抉擇，态度也得擺出來。

　　他深吸一口氣，将懷裡做工精細的木簪取了出來。

　　本是他給虞聽晚買的。

　　上頭還沾了他的體溫。

　　此刻，被他溫溫有禮的雙手奉上。

　　“此物不值幾個錢，卻是我的心意，望姑娘莫嫌棄。
”

　　是的，不值錢。

　　他以後給晚妹買更好的。

　　褚芸心怦怦跳。

　　既然他和阿爹口頭有了約定，那這就是定情信物了。

　　胡耀祖的體貼刻在了骨子裡，别說騙過了别人，甚至能騙過他自己。

　　夜寒，可他嗓音出奇的溫柔。

　　“外頭冷，芸娘回去吧，見你進家門，我再走。
”

　　他目送褚芸進門，又目送褚家的門關上，等他轉身時，嘴角的笑意才倏然消失。

　　褚夫子無子，為他鋪路，又何嘗不是為了私心。

　　他想要往上爬。

　　他和褚夫子不過是互相利用，各取所需。

　　至于褚芸。

　　她賢惠，日後也能容得下晚妹。

　　胡耀祖走一步看三步，自以為一切盡在他的掌握之中。

　　等回了客棧，他面上的疲态怎麼也藏不住，隻想好好休息。

　　可客房竟然沒人，胡耀祖擰眉，大步走出去，下了樓梯，朝櫃台打着算盤的掌櫃而去。

　　“掌櫃，你可有瞧見我兄長和父親。
”

　　掌櫃擡頭，看了讀書郎一眼。

　　“你不知嗎？
”

　　“你父兄傍晚從外頭回來，臉色就不太好，匆匆忙忙駕上馬車就走了。
”

　　掌櫃：“他們也沒讓我幫忙留話。
我便沒有多問。
”

　　能有什麼事？
以至于不打一聲招呼就提前回去了？

　　不是說好等他忙完再走的嗎？

　　胡耀祖莫名不安。

　　正在擦桌子的小二聞言扔下手裡的活。

　　“大抵回老家了。
”

　　傍晚來了一批商客，點了一桌子的好菜，嫌客棧的酒不夠烈，小二得了賞錢就去外頭酒樓買。
正巧就撞見胡家父子和施寡婦了。

　　到底是醜事，小二說的很委婉。

　　“我聽了一嘴，你家嫂嫂生了，家裡亂成一團，孩子……情況不太好。
”

　　胡耀祖抿唇。

　　娘對嫂嫂不滿意，可一直盼得個孫子。
隻怕願望落空，娘心生不喜，鬧出了事。

　　他忽而有些無地自容。

　　兄長多在意這個孩子，他是知道的。
留在鎮上也是為了他。

　　要是孩子真出了事，他羞愧難當。

　　不說别的，苛待孫女的事傳出去，胡家連面也無光，對他名聲也有影響的。

　　看他面色不好，小二連忙撿了一樁比較喜慶的事，試圖緩解一下氛圍。

　　畢竟他經常聽胡家兄弟提及家裡的表妹。

　　小二笑眯眯：“你那表妹都成親了呢！
”

　　“可惜了，封路，不然你都能回去喝杯喜酒。
”

　　“小的給胡學子賀個喜啊。
”

　　胡耀祖的臉蓦地沉了下去。
情緒濃烈又可怖。

　　手裡提的燈墜落，被他一腳無情踩踏。

　　胡耀祖逼近小二，嗓音竟有些抖。

　　“你說什麼？
”