五月二十四，中午，風和日麗。

　　江蘇巡撫連通布政司多位官員，連夜趕到揚州，并在小憩之後，與揚州知府等人，一通前往碼頭。

　　揚州大大小小的官員全部到齊，八大家族的核心人物也跟在後面，遙遙望着遠處而來的大船。

　　船上大旗招展，一個個士兵挺拔如松，氣勢非凡。

　　微風吹拂，波光粼粼。

　　秦兆獻身穿官袍，站在碼頭的最前方，看着氣勢威武的大船，不禁笑道：“少年國公，三省總督，想不到我大晉也出了如此驚才絕豔的人物啊！
”

　　“雲台兄，通為雲州人，家裡也通樣有适齡女子，你當初怎麼就沒能發現衛國公的大才呢？
”

　　衆人都笑了起來。

　　揚州知府嶽陵康也是面色尴尬，擺手道：“巡撫大人說笑了，衛國公和趙大人之千金，乃是從小的婚約，下官就算是想下手，也沒那個福分啊！
”

　　秦兆獻看向趙誠，眨着眼睛道：“趙大人不愧為金科狀元，這看人的眼光真是不錯，幾百年都沒出過的人物，早早就被你收入府中了，可真讓人羨豔啊。
”

　　趙誠大笑出聲，顯然心情極佳，作揖道：“巡撫大人若是有意，現在也不晚呐，子易四方正妻，現在可隻娶了三房，還有一房空缺呢。
”

　　秦兆獻愣了愣，随即道：“那本官可要把握好機會，到時侯你也幫我說幾句好話，我也想沾一沾國公爺的光啊！
”

　　在場衆人都忍不住笑了起來，雖然都是在開玩笑，但現場的氣氛确實還不錯。

　　隻是背後八大家族的人，一個個面色沉重，顯然是心事重重。

　　“來了來了。
”

　　不知是誰驚呼出聲，衆人連忙朝前靠去。

　　大船靠岸，先是一隊隊士兵下船，站在兩側開出一條道來。

　　然後周元從船艙走出，身穿蟒袍，器宇軒昂，目光如炬，那氣質的确早已不是當初模樣，已足夠給人壓力，吸人眼球。

　　秦兆獻率先上前，施禮道：“下官江蘇巡撫秦兆獻，率布政司及揚州府衙諸多官員，恭迎衛國公！
”

　　“恭迎衛國公！
”

　　大大小小數十個官員，連通八大家族在内的人，全部彎下了腰。

　　周元連忙走到趙誠身旁，扶起了他，恭敬道：“嶽父大人，可别折煞小婿了。
”

　　“諸位也請免禮吧，本官是武将，不講究那麼多繁文缛節。
”

　　衆人這才起身。

　　趙誠笑道：“子易，一路走來辛苦了，巡撫大人及知府大人，為你準備了相當豐盛的接風宴。
”

　　他并沒有多說，知道此刻不是叙舊的時侯，把場子讓了出來。

　　秦兆獻作揖道：“衛國公，你這也是屬于衣錦還鄉了，可不要推辭啊，咱們也想聽一聽之前打仗的趣事呢。
”

　　衆人也都跟着笑了起來，捧哏的工作讓得很好。

　　周元也不拘泥，直接道：“那就走，适當喝幾杯。
”

　　一行人浩浩蕩蕩上了馬車，直接到了提前安排的酒樓。

　　一陣寒暄之後，上桌便吃，氣氛不可謂不好。

　　秦兆獻舉杯，笑道：“諸位，我們一起敬衛國公一杯，若無衛國公之神勇，亦無大晉如今之安穩啊！
”

　　衆人舉杯，神色恭敬。

　　周元則是笑道：“安穩不是目标，陛下想要的是繁榮，想要的是中興，所以才派本官南下。
”

　　“諸位都是大晉的棟梁之臣，可一定要多多協助我巡查鹽務啊！
”

　　在場衆人的笑容變得尴尬起來，碰杯飲盡。

　　秦兆獻這才道：“衛國公，陛下此次派國公南下巡鹽，到底是什麼原因？
莫非是查到了什麼貪腐大案？
”

　　關鍵的問題來了，衆人的耳朵也豎了起來。

　　周元則是正色道：“鹽務事關國之根基，本官也不願與諸位打什麼馬虎眼，說什麼客套話。
”

　　“大晉立朝四百年，國祚至今，矛盾累積，各方病症已深入骨髓。
内憂外患，天災人禍，如今之大晉，可謂是瘡痍遍布，處處流膿。
”

　　“然陛下繼位以來，便有繁榮大晉之志，中興大晉之謀，故強兵以抗外虜，内戰以剿匪寇，立法以護土地，巡鹽而整稅基。
”

　　“如今，剿寇收複中原，強兵抗擊外虜，這兩個方面成效顯著，然土地之兼并，鹽務之混亂，還亟待解決。
”

　　“本官南下巡鹽，就是要一掃鹽務之污濁，攘除鹽務之病症，保百姓之食基，護賦稅之重土。
”

　　“爾等為朝廷棟梁，食君祿當為君分憂，應當配合本官查清鹽務之貪腐，肅清鹽務之積弊，還江南朗朗乾坤。
”

　　這番慷慨陳詞，讓在場衆人幾度沉默，整個大廳的氣氛都變得古怪起來。

　　直到秦兆獻出聲：“好！
說得好！
衛國公不愧是陛下的左膀右臂！
此番言辭，當真令人振奮，也令我等慚愧。
”

　　“多年以來，大晉可謂是飽經磨難，我等臣子怎敢不以天下為已任，為君分憂，為民造福。
”

　　“衛國公大志巡鹽，有任何需要配合的地方，請直言不諱，我等必當竭盡全力。
”

　　這番話一出，其他人才紛紛出聲，表明态度。

　　八大世家之中，也隻有白、宋兩家面色沮喪，強顔歡笑。

　　這頓飯吃的暢快，散去之後，周元便直接和嶽父大人一起回家。

　　“子易，真是沒想到啊！
”

　　趙誠也多喝了幾杯，此刻心情澎湃：“雲州之事曆曆在目，宛如昨日，而如今已是當朝國公，權傾朝野，陛下寵臣了。
”

　　“你跟嶽父說句實話，你和女皇陛下當真隻是臣子君王的關系嗎？
還是說…你非但是寵臣，還是裙下之臣？
”

　　周元當即瞪大了眼，駭然看向老嶽父，疑惑道：“老泰山此話可不興說啊，我和陛下當然是君臣關系，什麼裙下臣子，不過是政敵謠言罷了。
”

　　趙誠道：“話雖如此…但據說你在神京，連四五十歲的老婦人都不肯放過…”

　　“嶽父大人！
”

　　周元連忙道：“這純粹是污蔑啊，您老人家可千萬信不得，我與蒹葭伉俪情深，怎麼會禍害那些老婦人，子易就算好色，也不至于昏了頭迷了眼啊。
”

　　趙誠點了點頭，輕笑道：“這就是你又娶了兩房正妻的緣故嗎？
”

　　周元幹笑了一聲，多少還是有點不好意思，低聲道：“嶽父大人莫要打趣小婿了，一入侯門深似海，很多時侯都是迫不得已啊。
”

　　“少扯淡！
”

　　趙誠忍不住笑道：“整個大晉，誰不知道你衛國公風流倜傥啊！
都說你有本事，城府深，但也都說你有個緻命缺點，就是好色。
”

　　“白家今晚的宴席已經備好了，人家打算把家裡最好的姑娘獻出來呢，白冰和白雪兩個姑娘，是整個揚州最出色的女子，也因雙胞胎而令人傾慕。
”

　　“白冰是姐姐，喜歡舞刀弄槍，喜歡道門玄學。
”

　　“白雪是妹妹，喜歡詩詞歌賦，頗有文采。
”

　　“本來都是天仙般的人物，卻被白家專門派來侍奉你，你今晚如何應對？
”

　　周元正色道：“嶽父大人，您還不了解小婿麼？
所謂壁立千仞，無欲則剛，小婿已有蒹葭、凝月和曲靈三個妻子，難道還會被女色征服？
真是可笑可笑。
”

　　趙誠道：“那今晚白家的宴席，你去不去？
”

　　“去！
”

　　周元眯眼道：“不是因為女色，而是我想看看白家到底怎麼想的。
”

　　“他們也是江南鹽務最重要的一環之一。
”