但見，漆黑的夜空中，陡然乍現出一點白光。
那白光剛好出現于佐原正弘的視線内，且短短幾秒間，便由點化線、由線化圓……成了一個不斷變大的白色光球。
不管這玩意兒是什麼，很明顯它正以非常驚人的速度逼近着這個山谷。
這一刻，佐原正弘也是被驚呆了，他隻是杵在原地，完全沒反應過來這白光裡的東西若真落在附近大概率要把他砸死。
直到此物距離地表隻剩幾百米，佐原正弘憑肉眼也能看出這東西的體積比一座寶塔還大時，他才後知後覺自己站在這裡有點危險，但這會兒他想跑也來不及了。
幾乎是眨眼間，這巨大的、散發着白光的物體便已落地。
但詭異的是，此物落地時，并沒發出預想中的巨響，也沒有在地面砸出巨大的隕石坑、或引起地震之類的。
它在落下前的一刻都沒有減過速，但接觸地面的一刹，它就直接從第一宇宙速度瞬間變成了靜止狀态，而它發出的動靜，則僅僅像是一滴墨水被潑在了紙上那樣，非常之輕。
原本立在那兒的神社被這巨物壓碎、覆蓋，變成了一堆和底下的碎冰絞在一起的廢墟，但這些殘骸崩塌時不知為何也沒發出什麼聲響。
而站在神社前方的佐原正弘，剛剛好沒有被這巨物砸到，那東西的邊緣就壓在他身前兩米開外的地方，他在這麼近的距離上，也是連一點震動和風壓都沒感受到。
不過，有一樣東西，他還是迅速感受到了……
那就是“溫度”。
從那巨物中迅速散發出的龐大熱量，讓佐原正弘仿佛從嚴冬一下子來到了盛夏，幾十秒後他已開始冒汗。
而經過這幾十秒，那巨物上散發的白光也逐漸暗淡下來，這時佐原正弘便看清了，眼前的“天外墜落之物”……竟然還是一隻活物。
這種生物，自然不在佐原正弘的認知當中，所以後來佐原正弘把這事記錄下來時，用的是“碩如山峰，身色如漆，皮滑而不光，肌豐而不實，似蛟非蛟，似蟲非蟲，魚鰓鳥翅，獸爪蛇鱗，皮外生骨，肉間見腑，目多難識，峙若視人”等一系列和其他常見的東西對比的形容方式，對其進行了不怎麼準确、也很難讓人想象的描述。
無論如何吧，當時看到這種種奇象的佐原正弘，無疑是把這生物當作了某種聽到了他祈求而降臨的“神明”。
所以，他随即也按照約定，把自己的幺子作為祭品獻上了……
更令人頭皮發麻的是，這生物好像确實是有智慧的，它竟然理解了佐原正弘的行為，并接受了這次“祭祀”。
那晚，佐原正弘做的事，後來被稱之為“初祭”。
而這場初祭，也拉開了一段長達五百四十年的恐怖習俗的序幕。
從此之後，這種祭祀“神明”的方法，經過了一定的演變，成了一種隻有佐原氏的人才知曉的秘術。
那“神明”降臨的真相，還有後來佐原氏對其進行研究、利用的諸多記錄……也都成了佐原氏家族内部的秘密，隻有曆代的家主有資格查閱。
至于佐原的百姓們，隻需要知道“神明”的存在，以及佐原氏是“被神選中的一族”，然後對二者心存崇拜、忠誠和感激……這就夠了。
初祭的第二天，因“神明”的出現，佐原的氣候一夜之間就發生了劇變，被封閉了足有一個多月的入藩通道隻半天功夫就恢複了暢通，在附近的藩國内等待了多日的運輸隊得到消息後火速趕回，當日下午就把糧食送到了佐原百姓們的手裡。
百姓們不再挨餓、也不再受凍，藩内的秩序自然又重新恢複，随後佐原氏如何帶領百姓們收殓死者、休養生息，皆不在話下。
佐原正弘得償所願地拯救了他的藩國，而他接下來幹的第一件事就是封鎖那“湖上谷”，将其列為禁地，并開始編撰一個聽起來十分體面的故事，以此來向他治下的百姓們解釋和邀功。
另一方面，他也已經開始為十二年後的下一次祭祀做準備了……
從那以後，過了整整五百四十年。
佐原這地方，在之後的絕大多數時間裡都風調雨順，不但沒再遭受過什麼嚴重的天災，就連小地震都很少發生。
直到……這元和二年。
這一年，是“祭祀年”，也是日本戰國時代進入白熱化階段的又一年。
如今的佐原國藩主，名喚佐原宗我，也就是本卷開頭時向“神明”獻上烲龍璧的那個男人。
最近幾年，宗我曾數次率兵抵禦過六角軍和北條軍的進攻，仰仗着主場作戰和地形優勢，再加上對方來的也不是什麼主力……宗我每次都成功擊退了敵軍。
可赢是赢了，宗我卻并沒有任何勝利者的感覺，相反，他還陷入了恐懼之中，因為經過這幾次交手，宗我深深的感覺到——佐原的軍力着實是太弱了。
和外界那些經過多年戰争洗禮的部隊相比，佐原的這些兵隻能用稚嫩來形容；若不是佐原的地利讓進攻方的火炮隊和騎兵隊無從發揮，恐怕佐原軍不用半天就會被打得潰不成軍。
縱然是在單純的步軍對拼中，武器铠甲和身體素質均不比外界差甚至還占優的佐原人，大部分也無法在一對一時打赢進攻方的士兵，多對多時這種差距還會加劇。
說白了，在戰争中，“精銳”這東西，從來就不是練出來的，而是打出來的，是用無數的鮮血和生命去灌溉、去傳承……才慢慢鑄就的。
平日裡佐原軍防一下那種人數不多的強盜流寇、烏合之衆，那是沒問題，可一對上正規軍，哪怕是人家的“二軍”、“三軍”，都有點捉襟見肘。
佐原宗我也明白，以佐原目前的實力，能熬過今年，應該就是極限了。
待這個冬天過去，來年春天戰事高發的時期，隻要有某個大名或是幕府軍再派一股稍微強一點的部隊來犯，恐怕他佐原就得被滅。
祖上傳了幾百年的基業，眼看就要終結在他手上，這份壓力，顯然并不比當年佐原正弘所承受的小。
于是，這年早些時候，佐原宗我也走上了他那老祖宗的老路——他開始去翻閱那些古老的文獻，欲從中尋求正常手段之外的續國之道。
這一找呢，還真讓他發現了一些端倪……
原來在數百年前的“文治”年間，佐原也曾遭遇過類似的危機；看起來，那時候“神明”也是一貫的“隻防天災，不理人禍”。
而當時的藩主倒是幹脆，直接就去求助了“神明”，且最後成功的與其達成了某種交易。
但那次交易的結果并不好，那位藩主找來并獻上的“天叢雲劍碎片”不知為何出了某種問題，引起了“神明”的憤怒。
這最終導緻了一次被稱為“繧潮”的事件，而關于這個事件的記錄，也隻有這麼個代稱，以及“有超半數的居民在事件中死亡”這個結果，其他的細節一概沒有。
但無論如何，“繧潮”事件後，佐原的外敵也原因不明的退兵了，甚至那之後的十幾年這裡都再也沒被任何勢力攻打過。
對現在的佐原宗我來說，他的眼裡就隻能看到這點了……至于“繧潮”，他認為，隻要自己謹慎一點，不要在交易中和先人犯下一樣的錯誤，想必就能避免。
如此這般，在一番運作下，便有了他大約一個月前獻上烲龍璧的那一幕。
然，不出意外的話，接下來就要出意外了。
佐原宗我怎麼也不會想到，一件來自大朙、幾經輾轉才流入他這偏僻小藩國的古董，竟會有人來追回。
且那兩名來者，有着足以颠覆整個佐原的力量。