碼頭邊，十多艘帆船排成一線，桅杆頂端和交錯的麻繩已經被雪花裹成了一條條潔白的銀線，難民們從船艙裡魚貫而出，湧向碼頭前的空地。

　　這已不是邊陲鎮第一次接收來自灰堡各地的難民，整個過程都顯得井然有序。
四道鐵欄杆將人群分割成細長的兩列，既可以控制人流，還能避免踩踏。
欄杆兩側是握著短棍巡視的警察，有推擠和妄圖翻越欄杆者都會挨上一棍。
有懲罰自然也有獎勵——為了安撫歷經艱苦到達此地的人們，穿過欄杆通道的難民都能得到一碗熱氣騰騰的稀粥。
不管如何，先填飽肚子能有效降低難民對陌生領地的恐慌和不適。

　　這一次，除了警察、第一軍和市政廳官員外，夜鶯跟希爾維也參與了檢查，為的就是找出那些提費科在人群中安插的嗑藥者。
在魔力之眼的審視下，無論是藥丸還是雪粉都無處隱藏。

　　“感謝你為西境做的這一切，”羅蘭收回視線，對身旁的瑪格麗說道，“如果不是你的船隊，這些人恐怕得在其他城市的貧民窟裡度過寒冬了。
”

　　“難得殿下用如此迫切的語氣向我求助，我自然要全力以赴，”她笑了笑，“不過許多船員都不願意在大雪天出航，所以隻能湊到這麽十三艘船隻。
”

　　“總比一艘都沒有要好，”羅蘭吐出口白氣。
自從得知還有大批難民滯留在銀光城、赤水城和柳葉鎮後，他便向瑪格麗商會寄去了求援信，希望對方能夠征集一支船隊，幫助自己運送難民。

　　雖然十三條船少是少了點，不過多跑兩趟總能把人運回來——按照一艘帆船搭在一百人，往返一次需要兩周時間計算，三千名滯留人口差不多要花去一個半月。
第一軍小隊攜帶的金龍無法支撐到那個時候，所以這一趟返程還得運載糧食和抗寒衣物。
羅蘭不希望有難民抱著希翼上船，卻最終無法抵達目的地。

　　托閃電的福，瑪格麗最終將運輸費用定在了平日的兩倍上。
換作別的商人，肯定認為這是一樁愚蠢的買賣——光是運費就超過了貨物自身的價值，平均每兩人一枚金龍的運費，按照現在的市場價格，可以買到好幾名身強力壯的優質奴隸了。
瑪格麗也曾向他提出過疑問，不過羅蘭仍堅持要將這批人帶回西境。

　　從跟隨使者團踏上帆船的那一刻起，他們就已算得上是西境的領民，自己有責任為他們提供庇護。
而且在羅蘭眼裡，這些難民的價值遠不是奴隸所能比擬，經過教育培訓和再就業後，他們在新崗位上創造出的財富將不可估量。

　　……

　　回到城堡會客廳，羅蘭吩咐廚房為瑪格麗盛上一份用於驅寒的濃湯，“喝下這個，手腳會暖和很多。
”

　　“多謝您的好意，”女商人舀起一杓聞了聞，“裡面似乎有白酒?”

　　“的確，”他笑道，“除此之外，還有胡椒粒和蜂蜜，底料是雞湯。
”高度酒在任何時候都是驅寒的絕佳飲品，與雞湯共熱還使口感變得更加香醇，再加上掩蓋其刺激味道的調味料，使得整碗湯料鮮香而略帶辛辣，不常喝酒的人也能輕松入口。

　　瑪格麗緩緩喝完濃湯後，長出了口氣，“真是不錯，每次來您這兒的路上，我都會充滿期待，不知您又會弄出什麽新奇玩意，隻可惜明年我估計沒辦法經常光顧您的領地了。
”

　　“你是指交易機會嗎?”羅蘭敏銳地捕捉到了她話裡的意思。

　　女商人點點頭，“提費科已經發布了禁止硝石交易的命令，現在不止是王都，就連銀光城和赤水城的硝石也不得外售，除了低價供應給煉金協會外，就隻能賣給城裡的貴族了。
”

　　羅蘭眉頭皺了起來。

　　“而且據我從市政廳渠道打聽到的消息，他似乎正在策劃全面封鎖西境，恐怕不止是硝石，就連商人都會被堵截在赤水城一線。
屆時不止是邊陲鎮，長歌要塞、柳葉鎮也會一並收到影響。
盡管許多貴族都表示出反對，但提費科應該不會收回命令。
”她無奈地搖頭道，“等到來年，我不但無法將硝石、礦錠運到此地，就連蒸汽機交易可能也要中止了。
”

　　看來自己是把他逼急了，不然他不會搬出這種對王室傷害同樣頗大的旨意，羅蘭不禁暗想，在沒有完成中央集權的情況下貿然幹涉其他領地的貿易行動，很可能激起領主和大貴族的反抗心理。
就算提費科派出自己的兵力守住陸路和河道，也容易被當地領主從背後下黑手鏟除——隻要他將這個政策強製執行個一年半載的話。

　　但奈何貿易就是邊陲鎮的死穴，別說一年……就算是半年也絕不允許。
硝石是大規模製酸的原料，在人工合成氨沒有解決前，其重要性無可取代。
一旦停止供應，152毫米火炮就成了擺設，新式連發槍的換裝也會被延後很多。

　　不過比起武器，更要命的是蒸汽機貿易——如今市政廳金庫裡留存的金龍並不多， 賺錢的錢幣一部分用於基礎建設，不斷增加工作崗位，還有一部分則作為薪酬發放給鎮民，然後通過糧食、便民商品和住房交易來回收，使之形成循環。
這種經濟模式需要不斷為市場注入金龍，至少得與領民創造的財富相等。

　　如今邊陲鎮仍處於原始積累狀態，也沒有發行信用貨幣，一旦少了蒸汽機這部分貿易收入，財政很容易陷入發不出薪酬的乾涸境地，接下來就是經濟全面崩盤。

　　無論如何，資金中斷是絕對無法接受的情況。

　　“這個局面不會維持太久的，”羅蘭攤手道，“相信你很快就能再次光顧這座西境小鎮……不對，到那時，你看到的應該是一座全新的城市了。
”

　　瑪格麗微微有些驚訝，“您打算在此建城?”

　　“就在邪魔之月結束後，”他笑道，“另外，我打算開辟一條與峽灣直接相連的商貿航線，不是通過海風郡或碧水港，而是直接從西境出發，直抵峽灣諸島。
不知道你有沒有興趣參與?”

　　.