……

　　“這個混帳女兒！
”北境公爵卡爾文一把抓起桌上的茶杯想要摔在地上，揮到一半又停了下來——這個杯子是用上好的水晶玻璃製成，差不多值兩到三枚金龍，他實在有點舍不得。

　　想了半天，還是慢慢收回了手，將杯子放回原位。

　　這種患得患失的感覺讓他心中更鬱悶了。

　　伊蒂絲寫來的信就平攤在桌子上——他怎麽都沒想到，陛下居然會直接收回所有貴族的分封權力，更想不到的是，平時總能替他佔到便宜的女兒居然一口應下了陛下的條件，還勸自己認清情況，不要負隅頑抗。

　　瞧瞧這用詞，說得他好像是犯人一樣！

　　公爵恨恨地想，這是女兒把胳膊肘往外拐了嗎！

　　“大人，發生了什麽事嗎?”門外的親衛大概是聽到響動，探頭問道。

　　“滾，不要來煩我！
”

　　舍不得對杯子出氣，卡爾文立刻把怒火發洩到了親衛身上，門很快被關上，他氣籲籲的喘了半天，才將目光重新移回信紙上。

　　如果追隨國王陛下，自己就不會再是北地的主人，至少不可能像現在這樣說一不二。
剛把霍斯家和利斯塔家解決乾淨，總算能享受下執掌全境的感覺，沒想到很快又要回到原點——不對，應該是比原點還要後退一截。

　　那不追隨陛下呢?

　　信紙上說得很清楚。

　　熟悉的語氣——卡爾文甚至能想象出伊蒂絲在寫這封信時冷笑的神情。
每當談及失敗時，她總會以無比冷靜的語氣描敘自己的下場，好像時刻都在等待著這天似的。
隻要女兒開口往這方面引，他就很難再招架得住，明明是種威脅，卡爾文卻一直提不起呵斥的勁來。

　　再怎麽說，伊蒂絲.康德畢竟是他的親生女兒，也是他與首位夫人唯一的結晶。

　　盡管她的語氣頗為誇張，但確實無法否認存在這個可能。

　　而四王子的風評，他也常有耳聞。

　　想到這裡，公爵漸漸平靜下來。

　　不過話說回來，那些黝黑的鋼鐵機器，真的有她說的那般神奇麽?

　　三張信紙裡，女兒足足用了一整頁來描敘她在邊陲鎮——不對，無冬城的所見所聞。

　　比羅蘭陛下還多出一倍。

　　她稱它們擁有超乎想象的力量，能夠輕易做到普通人無法實現的事情，隻要投靠新國王，北地就能引進這些可以為領地帶來翻天覆地變化的黑鐵巨獸。

　　看得出來，伊蒂絲十分看重這玩意。

　　最後，她還建議他向陛下發出一封正式的誓約文書，以表示北境的臣服之意，同時派遣一些識字的仆從來學習市政廳的規章和行政方法，免得到時候對新興制度一無所知。

　　卡爾文長歎了口氣，將信紙收好，鋪開一張新的白紙。

　　既然伊蒂絲已經做出了決定，他也隻好相信她的打算，好好給陛下寫一封信，向新王都效忠。

　　但是身為一名公爵，他必須得以自己的方式做出最後的努力——如果能把兩家的利益緊緊綁在一起，卡爾文無疑會安心許多。

　　比如……讓女兒成為王後。

　　*

　　無冬城邊陲區，赤水河旁。

　　太陽正在一點點落入山脈之間，透過山嶺的餘暉將河面染成了燦爛的金色。

　　屢屢炊煙從窩棚前升起，若有若無的粥香已經讓蛇牙流起了口水。

　　靠得近了，他甚至聞到了一絲肉香。

　　“我在這兒！
”剛走進營區，

　　虎爪就看到了他，“快過來！
”

　　蛇牙快步行至他身邊，“怎麽，今天有肉?”

　　“是啊，你回來得太晚錯過了通知，這是領主大人的賞賜。
”

　　蛇牙揉了揉有些酸麻的肩膀，“賞賜什麽?你那邊的住宅區離完工還早得很吧。
”

　　“是王國大道完工了！
”周圍有人湊過來嚷嚷道，“邊陲區和長歌區終於連在了一起，聽他們說，原本需要三天的路程，現在騎馬的話隻要一天就能抵達！
”

　　原來如此，蛇牙點點頭，每當一項大工程完工，他們就能喝上一碗肉粥——像廣場上宣傳的那樣，來到邊陲區兩個月時間，建築隊沒有少過發過一份食物，也沒有克扣過任何薪酬。
現在他手中已經積攢了十四枚銀狼，等到這個月結束，還能再多七枚。

　　若能湊出一枚金龍，他就可以在市政廳領取一間房屋，從而成為無冬城的正式居民，不再是無名無姓的老鼠。

　　不過想要真正買下那間房屋，他至少還得工作二十年。

　　當然，蛇牙有信心在之後找到薪酬更高的工作……例如爐窯工人，或者是砌築工。

　　一切似乎真的在向好的方向轉變。

　　唯一遺憾的是，他仍沒有見到白紙。

　　“等下領到肉粥後，記得吃快點，”虎爪在他耳邊低聲說道，“不然就搶不到好位置了。
”

　　“什麽……位置?”蛇牙迷惑道。

　　“為了慶祝王國大道建成，今晚廣場有新戲劇上演，聽說叫，西境之星也會登場，天哪……我簡直等不及了！
”

　　“你找其他人去吧，”他興緻缺缺，“我覺得有些累，今天不想動彈了。
”

　　“是麽，但今天可是首演，”虎爪神秘地一笑，“本地人都知道，星花劇團首演的時候，領主大人也會帶著女巫出現，說不定你可以見到白紙哦！
”17-02-0611:18:03