不過當羅蘭親自操作起來，才發現實際情況遠沒有自己所想的那麽簡單。
在後院裡忙活了四五天，硬度較高的鑽頭倒是順利做出來了，利用安娜的高溫火焰，他可以很容易得到1500度以上的鐵水。
沒有了溫度的製約，常規炒鋼法便能方便快捷地製得小批量鋼鐵——即用鐵棒快速攪拌鐵水，使生鐵中過量的碳和其它雜質與空氣充分接觸氧化，反覆幾次後鐵水冷卻下來就能得到高品質的鋼。

　　 問題出在蒸汽初號機上。

　　 這台原型機工作起來時噪音和震動都十分驚人，連帶著鑽頭無法穩定的鑽完整條鐵管。
在做粗活重活時，這種程度的震顫無關緊要，但加工槍管顯然就行不通了。

　　 想要改善這點，他就得先造出離心調速器來控制蒸汽機的輸出功率，再用齒輪組合減少震顫，調整鑽頭的旋轉速率。
而加工齒輪又需要簡易車床。
這樣算下來，羅蘭發現自己根本沒辦法在邪魔之月來臨前實現這一目標。

　　 最終還是隻能用老辦法，靠鐵匠的雙手去一錘錘敲出來。
大批量生產火槍的計劃破產了，按邊陲鎮鐵匠鋪的數量，頂多一個月生產3-4根槍管，這還是在停造第二台蒸汽機的情況下。

　　 唯一的好消息是不用擔心槍管的合格率。
鐵匠隻管敲出大緻的圓管，再由安娜統一進行合縫，效果跟鏜刀削出來的無縫管接近，基本上可以排除炸膛的風險。

　　 羅蘭無奈之下隻得修改了自己之前的計劃，他原本打算招募邊陲鎮的獵人，組建一支火槍隊——他們大多精通射箭，無論是弓還是弩，都是他們得心應手的武器。
外加槍械培訓耗時短，可以使他們很快具備戰鬥力。

　　 可現在到邪魔之月最多造出四把燧發槍，如此一來就隻能挑選獵人中最傑出的人手來打造一支精英小組了。
這事羅蘭決定交給鐵斧去辦，他在邊陲鎮待了十五年，也是公認最好的獵人。

　　 *

　　 布萊恩這半個月來過得並不開心。

　　 特別是在街上遇見民兵隊的時候，不開心的感覺就會加倍放大……甚至心底還有一絲不甘。

　　 他覺得自己被王子殿下遺忘了。

　　 一個月前被首席騎士叫過去時，他滿心興奮。
與四王子近距離接觸，接受殿下的親口詢問，這是何等幸運而榮耀的事。

　　 他從小在邊陲鎮長大，雖然出身普通獵戶家庭，但憑借自己的能力擔任上了巡邏隊長一職。
他知道自己沒法依靠家門成為一名騎士，隻能等待機會立下功績，接受上位者的冊封。

　　 殿下的詢問讓他覺得機會來了，顯然四王子羅蘭不願放棄自己的領地，他在試圖尋找對抗邪獸的方法。
後來大肆興建的城牆也證明了一點，毫無疑問，今年他們將在邊陲鎮渡過邪魔之月。

　　 想要在此地阻擋邪獸的侵襲，就必須組建一支敢於正面作戰的隊伍。
布萊恩原以為自己是當仁不讓的人選，他精通偵查、劍術和騎術，每年留守至最後點燃烽火證明他不缺乏勇氣，但他萬萬沒料到，殿下竟然打算從平民中選出一支隊伍與邪獸戰鬥！

　　 沒錯，一支純粹的平民隊伍，不止是他，整個巡邏隊十人沒一個通過首席騎士的審核。
這簡直匪夷所思，難不成殿下認為這群從沒握過刀劍的人，會比自己更擅長戰鬥?隻怕見到邪獸的兇狠模樣他們就會潰不成軍！

　　 但殿下似乎是認真的……他不僅在訓練這群烏合之眾，還給他們配發了統一的服裝。
每天下午布萊恩都能見到這夥人穿著棕灰相間的皮甲，

　　排成兩列縱隊從街上跑過。
最開始時隊伍還稀稀拉拉，最近已經越來越整齊了。
而自己，仍每天執行著枯燥的任務，看不到晉升的希望。

　　 晚上他翻來覆去睡不著時，隔壁傳來一陣響動，接著門被推開，有人悄悄走了進來。

　　 “喂，都起來，”來人低聲喊道。
布萊恩聽出了對方的聲音，是巡邏隊的一員，外號叫兇疤的家夥。

　　 他房裡睡著五個人，除了自己和灰狗外，其他三人很快翻身而起，就像早有準備的一樣，連外衣都沒有脫下。

　　 “隊長，快起來，我有件重要的事要跟你說。
”

　　 兇疤在長歌要塞有個貴族親戚，聽說還是了不得的大貴族，因此他在隊裡的地位很高，布萊恩不好無視他，隻得爬起來問，“什麽事?”

　　 灰狗也被叫醒過來，“這……這麽晚了，你……你們不睡……覺嗎?”

　　 “我有樁好活介紹給你們，你們想不想被冊封為騎士?”

　　 “什……什麽?騎士?”灰狗驚訝道。

　　 布萊恩心裡也是一跳，連忙問道，“到底是什麽活?”

　　 “你們都知道我叔叔希爾泰吧，他是公爵大人分封的伯爵，也是大人的親信。
這消息是他親口交代我的，”兇疤壓低聲音道，“四王子準備甩開長歌要塞單獨乾，讓公爵大人十分不悅。
他決定讓王子知道，誰才是西境的主人。
”

　　 “難、難、難道……你們打算……刺，刺殺……”灰狗一緊張就更結巴了，短短一句話半天都沒說完整。

　　 “怎麽可能，”兇疤嗤笑道，“他再怎麽樣也是個王子，他若死了，就算公爵大人也庇護不了我們。
我說了，這是樁好活。
”

　　 布萊特下意識覺得這筆交易肯定不像他宣稱的那麽簡單，但冊封騎士的誘惑實在太大，他忍不住開口道，“說來聽聽。
”

　　 “糧食。
沒有糧食，他就隻能乖乖滾回長歌要塞。
這樁活是公爵大人允諾的，隻要我們能成功燒掉四王子買來的糧食，他就為我們舉辦冊封禮，並且在要塞東邊劃一塊封地賜予我們。
這可是個千載難逢的機會，隊長，你覺得呢?”

　　 “你、你瘋……啦，殿、殿下不是說了，今年……年邪魔之月很可能持……持續四個月以上，你把糧食燒、燒了，大家吃什麽！
”灰狗連連搖頭道，“兩……兩年前的事，大、大家都忘了?”

　　 “關我們什麽事?”另一人不屑說，“反正我也沒打算留在這兒，把萊恩大人的事辦了，我們就能在要塞過安逸生活了。
”

　　 “沒錯，你們難道還想在這鬼地方吃一輩子的礦渣嗎?”其他人也紛紛幫腔道。

　　 見鬼，他們早就串通好了，布萊特心裡一涼，除了自己和灰狗是在邊陲鎮長大以外，他們大都來自王國各地，對小鎮根本沒有任何留戀。
見無力阻止，他隻好轉移話題道，“可是那些小麥都被轉移到王子殿下的城堡裡去了， 門口有殿下的親衛騎士把守，你們又怎麽可能進得去?”

　　 “所以我才要叫上你啊，”兇疤得意地笑道，“從小就待在這破地方，沒人比你更熟悉這兒的環境了。
我記得你曾說過，後山溝裡有一處廢棄水井，和城堡下方的水道相連。
通過它，便可以悄無聲息地直達城堡花園。
你小時候不是還爬進去過麽。
怎麽樣，跟我做上這一筆，你今後也能成為騎士了——還是公爵大人親自冊封的騎士。
”

　　 不……騎士應該勇於和不公做鬥爭，應該不畏強權，保護弱者！
單單為了公爵大人的私人恩怨，就置小鎮居民於饑餓和死亡的威脅中而不顧?這樣的騎士除了一身空殼外，還有什麽榮耀可言！

　　 他剛要開口拒絕，灰狗已經叫了起來。

　　 “一、一群瘋子！
你、你們、居然敢打糧食的主意，我絕、絕不會讓你們離開這、這裡的！
我要報、報告給……咳，”灰狗說到一半，聲音陡然凝固，他難以置信地回過頭，一名昔日的隊友正站在身後朝他冷笑。
黑色的匕首從灰狗腰後插入，匕身完全沒入了身體。
他顫抖了兩下，張開嘴想說什麽，卻隻能發出嘶啞的吸氣聲。

　　 對方將匕首攪動兩下，再猛得抽回，灰狗頓時像失去了支撐的布娃娃般，軟軟地癱倒在地。

　　 “怎麽樣?”兇疤靠近布萊特，後者甚至能感覺到他口中呼出的腥臭氣息，“我想你應該決定好了吧，隊長大人?”

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