自從紅霧從絕境山巔上傾瀉下來後，世間萬物就好像被蒙上了一層薄紗。
馬維恩.派克原以為自己會像身處塵土飛揚的礦山中那般難受，但意外的是身體並沒有感到任何不適。

　　倘若用力吸氣的話，甚至還能感受到一絲潮濕與清涼。
按照魔鬼統帥的說法，這些霧氣蘊含生命精粹，不僅不會對人類造成任何傷害，反而還有滋補的好處。
唯有專門和它們作對的女巫，才會受到緻命的反噬。

　　此話有幾分可信度暫且不說，不過目前來看除了略微影響視線外，倒也沒有別的壞處。
一個月下來，他已基本習慣了紅霧中的生活。

　　“公爵大人，天穹之主閣下派人來了。
”就在這時，一名親衛走進了書房，“現在正在庭院中等您。
”

　　馬維恩不動聲色地點點頭，“請它在原地稍後，我這就過去。
”

　　“是。
”

　　親衛掩上門後，馬維恩才忍不住露出了笑意。

　　沒錯，公爵。
無論聽上多次，都能讓他心花怒放。
一個月前當魔鬼穿過冰淵殺進雪映堡時，他以為那就是傳聞中的末日，沒想到對方最後竟放過了他。

　　而在“摒棄”固有的偏見之後，馬維恩發現那名自稱為天穹之主的魔鬼並沒有想象中的難以溝通，從某種程度上來說，它甚至比灰堡人更好打交道——至少前者不會不由分說的就將貴族的領地化為虛無。

　　魔鬼不抽稅、不搶地、不奪權，隻要他們宣誓效忠，就能保下現有的一切，並且還有機會得到更多，除開手段稍顯粗暴了點，倒也沒有別的壞處了。
特別是天穹之主將雪映堡周邊的三座城市也一並交給他管理後，他更是覺得這樣或許也不錯。

　　雪映堡形如孤島、易守難攻，別人難以威脅到他的領地，他亦難以開拓出去。
本想著伯爵這個頭銜估計要戴上一輩子，沒想到在末日來臨時，反倒大幅邁進了一步。

　　統轄永冬王國整個北部區域，他已是當之無愧的北境公爵。

　　馬維恩用手按住嘴角，好不容易才讓笑意平息。
他關上窗戶，轉身向樓下走去。

　　沒錯，魔鬼攻入城中時，確實殺死了數十名侍衛和好幾百個領民，但戰爭哪有不死人的道理?貴族之間的領地分界線，不也是通過戰爭決定的麽。
現在他手握四城，侍衛隊伍不但沒有縮水，反而翻了一番，領民就更不用說了，隻要有地有糧讓他們生，過個幾年總能補回來。

　　至於那些在背後議論他是因為害怕而選擇臣服於魔鬼的家夥，都應該上絞刑架才對。

　　進入庭院，馬維恩第一眼便看到了天穹之主派來的使者，以及趴在它身邊的巨大怪物。
老實說，他根本無法從外貌上分辨這些家夥有什麽不同——和海克佐德不同，它們既醜陋又粗坯，絲毫不懂得禮貌與教養為何物。
如果不是看在魔軍統帥的份上，他一點兒也不想和這幫野獸打交道。

　　“不知天穹之主閣下有何吩咐?”

　　對方從坐騎行囊裡掏出一塊石頭遞到他面前，接著張開血盆大口，用蹩腳的語調說道，“你。
聽！
”

　　又是魔力傳音麽……

　　感受到使者嘴中撲面而來的腥氣，馬維恩忍不住微微後仰，努力壓下心底的厭惡之情，“我聽著呢。
”

　　石頭閃爍兩下，很快一個熟悉的聲音憑空響起。

　　“擔任一境之主的感覺如何?希望你還沒有忘記自己的承諾，領主先生。
”

　　“當然沒有，閣下，”馬維恩連忙回道，“我一直都在準備著為您效力。
”

　　“很好，相信一個月的時間已經讓你的人民習慣了我們的存在，現在是時候了——我需要你召集一支隊伍，協助我們建設營地，不是在永冬，而是在狼心王國。
人數至少要兩千，當然……越多越好。
”

　　這是需要乾活的苦力?馬維恩估摸了下，從四個城市湊出這麽些人不難做到，“包在我身上，閣下。
”

　　“我果然沒有選錯人。
”天穹之主的聲音裡多了一份滿意，“另外，我之前交給你的那些武器研究得怎麽樣了?你的人能仿製嗎?”

　　“這……”馬維恩面露難色道，“用起來倒沒什麽問題，但想仿製的話恐怕還需要時日……我集結了北境最好的鐵匠，讓他們一人負責打造一個部件，進度卻不太理想。
我想這恐怕跟女巫有關，畢竟鐵匠向我反映，那些部件不像是普通人力所為。
”

　　“我想也是。
”幸運的是，天穹之主的話語裡並沒有任何怪罪之意，“不過即使如此，你們應該也能用它來反製灰堡人。
這是我給你的第二個命令，派人去阻止灰堡掠奪狼心的領民，我會把其他繳獲的武器也一並交給你。
”

　　“可我手下已經沒有足夠的騎士了——”

　　“那就去征召！
”天穹之主打斷道，“你們人類不是最喜歡用這一套來擴充手下嗎?把自己的領地分封出去，拉攏那些有能力的人來為自己辦事。
不要舍不得開價，這件事若能做好，讓你當個永冬之王也不是什麽難題。
”

　　馬維恩渾身一顫……永冬之王，這個曾經他隻敢在夢裡觸及的名號，現在竟以這樣的方式來到了自己面前?他按捺住陡然加速的心跳，竭力控制著自己的聲調回道，“遵命，閣下，我會盡我所能去完成。
”

　　“抓緊時間，我想要盡快看到實效。
”

　　“我不會讓您失望的。
”

　　石頭的光芒消失了。

　　“我，一周，再來。
”

　　使者說完後直接爬上肉翼怪物，雙手一揚，隨即騰空而起。
後者發出一聲怪叫，撲扇著翅膀向城外飛去，很快消失在視野中。

　　而馬維恩則被飛揚的塵土蓋了一臉。

　　該死的！
他一邊咳嗽一邊暗想，如果這幫魔鬼行事說話都像蒼穹之主那副模樣，估計也不會被泛泛傳成來自地獄的怪物了。

　　回到城堡，他立刻叫來了老學士——盡管對方上一次的表現頗為不堪，直接在城牆頂上嚇尿了褲子，但他一時半會也沒更可靠的出謀劃策之人了。

　　將天穹之主的要求複述一遍後，馬維恩問道，“你覺得如何?”

　　“大人，這可是千載難逢的機會啊！
”老學士激動地握住他的手，“從您父親那一代起，我就服務於派克家族，將勢力拓展出雪映堡一直是他常掛在嘴邊的願望，如今您不止做到了第一步， 還有機會問鼎永冬，無論如何都要把握住才行！
”

　　“我也這麽認為，但……你覺得我們找些騎士來，就真能打贏灰堡人嗎?”馬維恩道出了心底的疑慮，“那些雪粉弩矢的精妙程度你也看到了，仿製基本沒有可能。
而魔鬼繳獲的數量必定有限，打完了該怎麽辦?”

　　“不，大人，我們並不需要和灰堡的軍隊硬碰硬，”老學士搖頭道，“天穹之主閣下也沒有這個打算，它的原話是「阻止掠奪」——據我所知，灰堡人的隊伍分散得十分厲害，隻要武器相當，我們反而能憑借策略佔據主動！
若能成功擊破幾支掠奪小隊，他們必然會束手束腳。
事實上，剛聽您講述的時候，我就想到了一條絕妙的計策。
”

　　“哦?說來聽聽。
”

　　老學士附到公爵耳旁，將自己的主意細細說出。

　　馬維恩臉上頓時露出了喜色。

　　“應該可行！
”他重重點了點頭，“如此一來，我們的劣勢倒成優勢了。
就按你說的辦！
”