黎明，灰白的天光剛抹過城樓鸱吻，嶺南縣城門在沉悶的吱嘎聲中緩緩洞開。-d~i?n\g~x¨s,w?.·c_o′m`一股混雜着露水、泥土和新鮮甘蔗汁液的清冽氣息，迫不及待地湧了進來。

　　 門洞裡值夜的護城衛打了個哈欠，下意識地挺直了腰背。他身上不再是那件洗得發白、打着補丁的破舊号服，而是一套嶄新的靛青色棉布勁裝，肩膀和胸口要害處綴着熟牛皮甲片，腰間皮帶上挂着一柄帶鞘的制式腰刀。

　　 刀柄磨得锃亮。他掂了掂腰間沉甸甸的錢袋——裡面是昨日才發下的饷錢，足額，還多了一小串“勤勉錢”。這分量，踏實。

　　 城門一開，挑擔的、推車的、趕着馱馬的人群便如開了閘的水流，湧入城内。城東早市已喧騰起來。賣菜的老漢剛卸下擔子，兩個青皮後生就嬉皮笑臉地湊過來，伸手要去撈筐裡水靈靈的瓜菜。

　　 “作甚！”老漢一聲斷喝，眼珠子瞪得溜圓，嗓門洪亮得震得旁邊賣魚的木盆嗡嗡響。他竟不似從前那般瑟縮，反而踏前一步，擋在菜擔前，“光天化日，還想白拿？”

　　 那兩個青皮被吼得一怔，臉上挂不住，其中一個梗着脖子就要上前：“老東西，拿你根瓜是瞧得起……”

　　 話音未落，一陣整齊而沉重的腳步聲踏碎了市集的嘈雜。*蘭,蘭￠文?學￠ ′更_新?最+快·一隊六人的護城衛，清一色靛青勁裝，牛皮護甲，腰挎長刀，由一名小旗官領着，正巡到此處。那小旗官眼神銳利如鷹，目光掃過，兩個青皮頓覺後頸發涼，嚣張氣焰瞬間萎了半截。

　　 “何事喧嘩？”小旗官聲音不高，卻帶着鐵石般的冷硬。

　　 “軍爺！”老漢立刻指向那兩個青皮，“這兩人想強拿小老的菜！”

　　 小旗官的目光釘子般釘在青皮臉上，手已按在刀柄上。那兩人臉色唰地白了，腿肚子發軟，慌忙擠出比哭還難看的笑：“誤會！軍爺，純屬誤會！我們……我們這就走！這就走！”說罷，像被燙了腳的貓，轉身就鑽進人群，眨眼沒了蹤影。

　　 老漢松了口氣，臉上皺紋舒展開，對着護城衛的背影喊了聲：“多謝軍爺！”旁邊幾個攤販也紛紛投來安心的目光，低聲議論着：“瞧見沒？真管事了！”“饷錢發足，腰杆子就是硬！”“這下夜裡睡覺都踏實幾分。·x_x*n′y!d+..c^o\m￠”

　　 人流中，一個穿着半舊長衫的賬房先生，腋下夾着賬簿，匆匆走過布告欄。那裡新貼了一張朱砂勾畫的告示，圍着不少人指指點點。賬房先生隻瞥了一眼标題《流人效用令》，腳下并未停留，心裡卻轉了個念頭：府衙新設的“營造所”和“清渠司”據說正缺識文斷字、通曉算籌的人手……待遇寫得明白，比他在私塾抄書強得多。他得空，得去衙門口問問。

　　 縣衙西側，原本陰森潮濕的監牢深處，如今隔出了一片新區域，地面用石灰水仔細刷過，牆壁也新糊了層黃泥，空氣裡殘留着刺鼻的生石灰味。幾盞油燈勉強驅散着角落的昏暗。

　　 季如歌站在剛砌好、還帶着潮氣的矮牆邊，周縣令落後她半步。兩人面前，站着二十來個剃了光頭、穿着統一赭色粗布囚服的男人。他們大多面黃肌瘦，眼神麻木，帶着長期囚禁的萎頓與死氣，手腳戴着沉重的鐐铐，走動間發出刺耳的嘩啦聲。

　　 一個衙役捧着名冊，挨個唱名：“王石頭！原隸州鐵冶所逃奴，擅辨礦苗！”

　　 “李水根！原崖州鹽場竈丁，通曉煮海成鹽！”

　　 “趙木匠！原雷州府匠作營，因毆傷工頭流放，手藝精巧！”

　　 “孫瘸子！原廉州海匪，熟悉瓊州海峽水道！”

　　 每念到一個名字，那人便木然地擡起頭，渾濁的眼中閃過一絲微弱的、難以捕捉的波動。

　　 季如歌的目光像冰冷的探針，從一張張枯槁的臉上掃過。她走到那個叫王石頭的逃奴面前。這人骨架粗大，但皮肉塌陷，佝偻着背，露出的手臂上布滿了陳舊的鞭痕和燙疤。

　　 “王石頭，”季如歌開口，聲音在空曠的囚室裡異常清晰，“城北五十裡，黑石嶺。有人說那裡石頭能吸針，山溪水泛黃。你覺得底下有東西嗎？”

　　 王石頭渾濁的眼珠遲緩地轉動了一下，看向季如歌，嘴唇嗫嚅了幾下，發出沙啞破碎的聲音：“……有……有銅……石頭沉……水鏽手……”

　　 季如歌點了點頭，不再看他，轉向那個獨眼的海匪孫瘸子：“瓊州海峽，三更天起霧，自東向西湧，何處可避？何處是死門？”

　　 孫瘸子僅剩的那隻獨眼猛地睜大，閃過驚疑和一絲被觸到隐秘的銳利。他喉嚨裡咕噜一聲，下意識地挺直了些佝偻的背脊：“……鬼頭礁……西邊……有暗湧……貼着……貼着南岬角背風……能活命……”他語速極快，帶着濃重的海腥味口音。

　　 季如歌聽完，臉上依舊沒有任何表情，隻對旁邊的周縣令道：“王石頭、孫瘸子、李水根、趙木匠，還有那個會硝皮子的，這五個，鐐铐除了。單獨安置，按告示上寫的‘技役’待遇，一日三餐，有葷腥，月錢暫定一兩紋銀。”

　　 她頓了頓，目光掃過剩下那些茫然無措的囚犯，“餘下的，編入清渠隊，明日押往南河故道。告訴他們，渠成之日，依律減刑。幹得好，一樣有飯吃，有錢拿。”

　　 衙役應聲上前開鎖。沉重的鐐铐砸在石灰地上，發出悶響。王石頭茫然地看着自己突然自由的手腕，上面深深的紫黑色印痕清晰可見。

　　 他試着活動了一下僵硬的手指，又猛地攥緊，骨節發出咯咯的輕響。旁邊李水根深深吸了一口沒有了黴味的空氣，挺了挺佝偻的腰。孫瘸子那隻獨眼死死盯着季如歌，裡面有震驚，有不解，還有一絲被強行點燃的、微弱的活氣。

　　 他茫然的看着站在有光線位置的女子，容貌迤逦，神色淡然，似乎看不見這裡關的都是一些什麼人般。

　　 而是聲音清冷的宣布他們接下來的去留。