當敵人遠遠出現在視野裡時，凡納看到了那些全副武裝的騎士，他們騎著高頭大馬，身穿亮閃閃的盔甲，緩緩向小鎮靠近。
一≥小說≧ ≦≦≤≤≤≤≤﹤平時鎮裡一名騎士老爺都是高高在上的存在，現在一下出來近百人，這景象讓他倒吸了一口冷氣。

　　凡納感到自己手心又出汗了，如同站在城牆上初次面對邪獸時一樣，不過這一次，他面對的是同類——長歌要塞的貴族聯軍。

　　不對，他吐了口唾沫，將自己的想法甩到一邊，同類?那些貴族什麽時候把你當過同類?他自嘲地想。
他們此行是為了搶奪邊陲鎮，把北坡礦區重新納入要塞的掌控。
更重要的是，他們竟然打算把王子殿下趕出西境，這是第一軍全體成員根本無法接受的事情。

　　昨天殿下在戰前訓話時說得很清楚了，提費科.溫布頓，也就是殿下的哥哥，使用陰謀詭計謀取了王位，害死了老國王溫布頓三世。
本來這些王室和貴族之間的事情，凡納並沒有什麽看法——國王換誰當不是當?可萊恩公爵想借著這個機會，把殿下的領地奪走，這就太過分了。

　　想想看，殿下沒有來這裡之前，邊陲鎮是個什麽樣子?前任領主似乎是個伯爵，平時很少見到，收購毛皮時都帶著親衛，常常用低價強買獵戶手中的好貨。
邪魔之月到來時第一個逃走，鎮民們在要塞貧民窟受苦時，從來沒有過問過。

　　如今，邊陲鎮在王子殿下的治理下越變越好，這些變化都是大家看得到的。
凡納想，礦工們產出越多，得到的薪酬也越多。
殿下把那台黑色機器投入北坡礦洞後，額外的產出依然算在礦工頭上。
無論是修建城牆，還是礦山碎石，鄉親們的報酬都是按時放。
今年冬天甚至沒有餓死凍死一個人。

　　當然最大的變化還是民兵隊——不，現在的第一軍。
有了他們守衛小鎮，所有人都不必在冬天蜷縮於要塞冰冷的木棚裡，乞求那些大人物賞賜一口食物了。
如果王子殿下不在了，公爵還會允許第一軍存在嗎?

　　凡納深呼吸兩下，將手汗擦在衣服上。
他們當然不會允許，要塞貴族並不在乎鎮民的死活，這正是殿下說的那句話:唯有一支由人民組成的軍隊，才會願意為人民而戰。

　　他擡起頭，望向天空左側，遠處隱隱有個黑點在盤旋，不經意看的話，還以為是隻個頭碩大的鳥。
那是火炮組的射擊指揮——閃電，她借著道路兩旁的樹林作掩護，居高臨下觀察敵人的動向。
當她飛回來時，凡納也注意過，隻要她不主動前往空曠地帶，底下的人仰頭隻會看到兩側的樹枝，很難現上空偵查的女巫。

　　閃電曾在一刻鍾之間，飛到陣前較近的位置，亮出過綠色緞帶。

　　那代表著敵人已經進入一千米的預備射擊範圍。
凡納尚不清楚殿下口中的“一千米”到底有多遠，但看到綠色信號，他就下意識地按綜合演習時的規定，喊出了裝填和調整射角口令。

　　四個炮組很快完成了這一套動作，炮口射角被調到第三擋，火藥和實心炮彈都已填入炮膛。

　　原以為站在城牆上與邪獸對抗過，就已經算得上經驗豐富，但凡納今天才現，自己比起鐵斧和布萊恩，仍是差得遠了。
下午列陣集結時，他的心跳就一直很難穩定下來。
而這兩人率領著各自的小組進入射擊位，不僅神色如常，他甚至能從布萊恩的喊話聲音裡聽到一絲躍躍欲試。
可直到現在，自己仍沒有恢復鎮定，就連羅德尼兄弟看起來都比自己表現得要好。
這讓凡納心底有些沮喪。

　　他舔了舔乾燥的嘴唇，再次尋找閃電的位置。

　　就這時候，敵人前進度忽然放緩了許多。

　　“他們在幹什麽?”羅德尼問。

　　“不清楚，”貓爪瞪大了眼睛張望，“似乎是在調整隊形?他們的人看起來有些亂。
”

　　“他們在等後面的部隊，”柚皮聲音帶著些顫音，“騎士老爺不可能單獨作戰的，他們後面肯定還跟著大批人馬。
”

　　“你這都知道?”納爾遜撇撇嘴。

　　“我見過的！
一位騎士老爺至少會帶兩名扈從，還有十來個農奴為他們搬運糧草，”他掰著手指算到，“你看看，一個要塞公爵，手下至少有百餘名騎士吧?光能騎馬作戰的，至少就有三百人。
加上領地裡的伯爵、子爵……就更多了！
還有雇傭兵，他們乾的都是刀頭舔血的貨，殺起人來各個不眨眼！
我們總共才三百人啊。
”

　　三百人不到，凡納在心裡糾正道。
火槍隊隻有二百七十多人裝備了武器，按殿下的說法，這叫產能不足。
現在那些沒有火槍的人都被派到了火炮組，為四門火炮搬運彈藥。
不過看到還有比自己表現得更差的，他心裡好受了點。

　　“那就是雇傭兵，他們來了！
”柚皮低呼道。

　　凡納挑望去，隻見一群穿得五花八門的家夥逐漸佔據了戰場正面，他們沒有騎馬，也沒有列隊，而是三三兩兩地向場中間聚攏。
騎士們則向兩旁散開，似乎在給傭兵讓出位置。
比起半刻鍾之前，公爵聯軍又離自己近了許多。

　　此時，一名騎士從聯軍中飛馳而出，向邊陲鎮快奔來。
凡納心裡一緊，差點把開火口令喊了出來。

　　這是要幹什麽?他擡起頭，仍沒有看到閃電，而對方越來越近，同時搖起了一杆白色的旗子。

　　“他是公爵派出的使者，”柚皮嘟囔道，“應該是來勸降的。
”

　　“那不關我們的事，”羅德尼在火炮後面蹲下身子，將視線對齊炮管中線，“組長，火炮需要調整下方向，大部分騎士已經離開場中了。
”

　　在之前的實彈練習時，他們被反覆教導過，火炮的攻擊範圍就在炮口前方的這條直線上，因此想要打中目標，必須使目標與炮管中線重疊。
五人一齊將炮車稍稍轉動，直到重新將聯軍最前方的騎士部隊納入炮口指向的方向。

　　單獨前來的使者隨即被卡特大人押入防線後方，不過凡納知道，公爵的這一舉措隻是在浪費時間，王子殿下絕對不會答應投降。

　　忽然，閃電突然加向小鎮防線飛來，她的手臂揮舞著，手中黃色的緞帶迎風飄揚。

　　——黃色信號代表對方已經進入八百米範圍，這個距離內，火炮的實心彈已有幾率命中目標。
隻要炮隊隊長沒有示意禁止開炮，各炮組可以自由射擊。

　　組員們也注意到了這個信號，大家紛紛將目光投向凡納，後者點點頭，深吸了口氣，“開火！
”