“啊——！
”身後忽然傳來了的葉子的驚呼。

　　灰燼回過頭去，發現掠過她身體的狂風並沒有消失，雖然減弱了不少，但依然將葉子吹飛起來。

　　同時斬魔者也出現在她後方。

　　這……怎麽可能?

　　那氣旋分明是一種能力，為什麽神罰之石沒有徹底封印住它的效果?

　　來不及多想，灰燼抽劍回斬，直朝對方的頸脖劈去。

　　而敵人僅憑單手便擋下了這一擊，兩者交擊之下，她清晰地看到魔鬼手臂上綻放出的藍色波光。

　　斬魔者甚至沒有多看她一眼，而是再次卷起狂風，將葉子吹向更遠的地方。

　　這家夥……目標隻有葉子一人！

　　灰燼跟在敵人身後步步緊逼，但依然漸漸被拉開了距離，葉子也嘗試過做出反擊，可斬魔者隻在揮手之間便令她的所有努力付之徒勞。
這種層次上的差距根本無法用意志來彌補，整個空間裡的魔力流動被攪得七零八落，想要聚集起力量都很難辦到。

　　這就是高階魔鬼對魔力的掌控麽?無論是打斷葉子的能力施展，還是抽空擊退自己，它仿佛都做得遊刃有餘——灰燼手中泌出了細汗，再這樣下去，她就要追不上對手那隨時有可能到來的緻命一擊了。

　　在這關鍵一刻，灰燼的精神反而前所未有的集中起來。

　　快些，再快一些！

　　這兩年來，她一直遵循塔其拉的超凡訓練法，大部分時候都戴著負重塊行動，取下後確實能感受到身體發生的變化——那些附著在肌肉和骨骼上的魔力愈發龐大，不斷滋潤著身體的每個角落，她甚至有種它們正在一點點取代血肉的錯覺。

　　但這還不夠。

　　她必須得更快一些，才能救下葉子。

　　以及……保護住她想要保護的人。

　　在意識的驅動下，魔力開始向著雙腿凝聚——與洛嘉的神聖決鬥中，灰燼看到了一種奇特的戰鬥技巧，將魔力專注於身體的某個部位時，能令其爆發力和耐受性都大幅提升，這也是狼女能控制肢體單獨變化的原因。

　　斬魔者沒有將主要目標放在她身上，使得她能夠專注於感受體內魔力的流動，而四周支離破碎的背景環境反倒令這一感受更為清晰。

　　就在魔鬼第四次故技重施、將兩人的距離拉到二十米開外時，它直接破開了葉子的藤蔓防禦，伸出利爪刺向她的胸前。

　　這一擊看似已再難挽回——

　　幾乎是同一時間，灰燼用出全身的力氣反蹬大樹！

　　刹那間，她感到自己隱隱抓到了什麽。

　　身體仿佛化成一道閃電，二十多米的距離眨眼而過，好似時間停滯一般。
即使不用眼睛，她也能清楚地“看”到被蹬踏的大樹粉身碎骨，衝刺時帶起的疾風破開枝丫、壓倒雜草的景象。

　　敵人則第一次停下腳步，舉起雙手來格擋她的斬擊。

　　“乓——砰！
”

　　全力橫掃之下，斬魔者被打飛出去數米，空中翻滾兩圈後穩穩地落到了地上。

　　灰燼去勢不停，一把抱住下墜的葉子，再次將她護在自己身後。

　　“哦?”魔鬼挑了挑眉，竟露出了一絲饒有興緻的神色。

　　“開火！
”

　　而此刻，灰燼等待的援軍也終於趕到了交戰現場——駐守在森林終點站的神罰女巫班組從密林中躍出，朝著唯一的敵人扣下霰彈槍扳機。
巨大的轟鳴聲頓時響徹林間，彈頭如雨點般噴向目標，而後者借助樹乾作為掩護，像幽靈似的左右閃躲，即使如此，在四散橫飛的樹皮與碎屑中，它身上也能時不時看到一陣泛起的藍光。

　　更遠一點的地方，則是急促且雜亂的腳步聲，

　　顯然在神罰女巫之後，第一軍也正在一點點完成合圍。
魔鬼最後看了灰燼一眼，縱身躍起，身上猛地爆發出驚人的魔力，接著迅速直衝而上，數息之後便消失在茫茫夜幕中。

　　“該死的，”帶頭的神罰女巫啐了一口，走到灰燼面前半蹲下來，“我叫愛蓮娜，你還好吧?”

　　“問題不大，”灰燼看了眼懷中半昏迷的葉子，伸手輕輕抹去她嘴角的血跡，“但是她需要治療。
”

　　“放心吧，”愛蓮娜安慰道，“我接到前線通知，娜娜瓦小姐和日暮小姐已經在趕來的路上了。
”

　　……

　　晉升者剛落地，便有一名初升體侍衛迎上前來。

　　“厄斯魯克大人，這是為您準備的呼吸罐——”

　　它還未說完，便被對方一把奪去罐子，直接放到鼻子處深吸了一口。

　　“嘶——————”

　　長久之後，厄斯魯克才仿佛緩過氣來，“替我更換吧。
”

　　“是。
”

　　排出廢罐後，侍衛將足有手臂長的新罐插入了它的背脊——對於晉升者而言，這種體內交換的呼吸方式不依賴甲胄，也不會妨礙行動，是更為理想的攜帶手段。

　　“不知您此行……”

　　“差了少許，不過這本身就在預料之中，”厄斯魯克面無表情地說道，“畢竟那裡是人類的地盤，如果連這一點都擋不下來，我就該懷疑卡布拉達比是否真的背叛我們了。
”

　　“不，他們擋下的並不是真正的您。
”侍衛大聲道，“呼吸罐限制了您的力量，如果是在誕生之塔的範圍內，那些蟲子根本不是您的對手！
”

　　驅動魔力會加速生命蜉蝣的消耗，對高階晉升者來說更是如此，考慮到往返所需要的蜉蝣量，它相當於戴著鐐銬在戰鬥。

　　“所以這次隻是布餌而已，下一回我會挑一個更公平的地方，”厄斯魯克望向森林南邊，“……一個適合長眠的墓地。
”

　　“要是天穹之主大君能支持您更多一些，”侍衛略有些不忿道，“您本不必采用這種冒險的方式，塔其拉的誕生之塔也……”

　　“冒險?”厄斯魯克打斷了屬下的話，“我倒覺得挺有意思的，畢竟聽人匯報，遠不如親自體驗一番。
”它從盔甲上扣下一粒已然變形的鋼珠，拿到眼前細細打量了片刻，“同為覺醒者的雌性毫無長進，倒是沒有魔力的雄性發生了變化，那些人類也不是一無是處呢……如果能再多了解他們一些就更好了。
”

　　侍衛沒有回話，臉上卻浮現出一抹不服氣的神情。

　　厄斯魯克不以為然地將鋼珠放入懷中，“至於主君嘛……我相信它一定已經盡力過了，隻是王想必有著自己的顧慮和難處，沒什麽好不忿的。
畢竟我們都是為了前往更高的領域，想要觸及那片天空而戰鬥，不是麽?”

　　“您……教誨的是。
”侍衛低下了頭。

　　“帶上「墓碑」撤退吧，回塔其拉的路還很長。
”厄斯魯克緩緩飛起，轉向聖城遺跡方向，“如今誘餌已經布下，接下來隻需要等待即可。
”

　　等待它收縮勒緊的那一天——

　　我們必然還會再見的。